AZAFRÁN

Descripción

El azafrán, también llamado croco, es un bulbo perenne que se encuentra principalmente en Europa y Asia y se cultiva ampliamente en Irán, países mediterráneos (especialmente en el área de Kozani en Grecia) e India. El nombre azafrán proviene del árabe “safra” que significa amarillo.

Es una hierba de unos 10-25 cm de altura, perenne, bulbosa y con estructuras aéreas caducas. Posee un bulbo ovoide de unos 3 cm de diámetro con yemas apicales de donde surgen las hojas, que son lineares, casi cilíndricas y están marcadas longitudinalmente por una banda blanca en su cara interior. Presenta una o varias flores de color violáceo que tienen tres estigmas de color rojizo.

Debido a que los tres estigmas del azafrán son la parte verdaderamente valorada, y han de ser recolectados a mano, es la especia más cara del mundo y ha sido nombrado como ‘oro rojo’ en Irán. El azafrán es muy utilizado como colorante en la industria alimenticia y farmacéutica, se usa en medicina y en la industria de la perfumería. 

Parte utilizada

El azafrán está constituido por los estigmas y las terminaciones de los estilos desecados (Stigma croci). Desde hace unos años también se emplean los pétalos.

Principios activos

* Estigmas:

• Carotenoides heterosídicos: crocósido o crocina (digenciobiósido de la crocetina), principal responsable de su poder colorante. Además, existen otros heterósidos de la crocetina con diferente grado de glucosidación.
• Otros carotenoides: α- y β-caroteno, licopeno y zeaxantina.
• Picrocrocósido o picrocrocina, principio amargo que cuando se hidroliza da lugar al safranal, que constituye el principal componente de la fracción volátil (0,6 %) y es el responsable de su olor característico.
• El azafrán es además una fuente de riboflavina (100 μg/g).

* Pétalos:

Los principales constituyentes del pétalo son los antocianósidos y los flavonoles (kempferol).

Se ha descrito la presencia de nuevos monoterpenoides: crocusatina-J y ácido 4-dihidroxibutírico.

Acción farmacológica

• Efecto antidepresivo y ansiolítico: este efecto se debe a la acción sobre el receptor de la serotonina 5-HT2c  (relacionado con la ansiedad, sueño, apetito, comportamiento sexual, estado de ánimo), y a una disminución de la hiperactividad sobre el eje hipotálamo-hipófisis-adrenal.
• Se ha observado también que el azafrán se comporta como IMAO (inhibidor de la enzima monoaminooxidasa), con la consiguiente repercusión sobre la alteración de la neurotransmisión de las aminas biógenas (dopamina, noradrenalina y serotonina).
• Efecto neuroprotector: se ha demostrado que la crocina suprime la muerte celular (apoptosis) de células neuronales PC-12 inducida por el factor de necrosis tumoral α (TNFα). Además, la crocina aumenta la actividad de la glutatión reductasa en estas células reduciendo el estrés oxidativo, protegiéndolas también de la apoptosis; paralelamente también ejerce una actividad antioxidante mayor que el α-tocoferol que previene la peroxidación lipídica.
• Acción en el aprendizaje y en la memoria: en estudios experimentales se ha observado que la crocina, el principal carotenoide del azafrán, está implicado en uno de los mecanismos de formación de memoria y aprendizaje: la potenciación a largo plazo del hipocampo.
• Efectos observados en relación con la enfermedad de Alzheimer. El azafrán actúa inhibiendo la formación de fibrillas de la proteína β amiloide y de la proteína Tau y disminuye la posterior agregación de las mismas en forma de ovillos.
• También se ha observado que contribuye a preservar la vía de neurotransmisión colinérgica, relacionada con la cognición, memoria y aprendizaje, al impedir la degradación de la acetilcolina.
• Acción sobre la vista: puede ser una opción de tratamiento útil para la DMAE (Degeneración Macular Asociada a la Edad) debido a sus poderosos efectos antioxidantes, antiinflamatorios, y algunos estudios sugieren que puede proteger contra el estrés de la retina.
• Alivia los síntomas asociados al síndrome premenstrual (SPM) y los síntomas vasomotores asociados a la menopausia, debido a sus propiedades antidepresivas, y antinflamatorias.
• Acción en el tratamiento de los trastornos sexuales (especialmente los debidos a depresión), tanto en hombres como en mujeres y en la disfunción sexual en adultos, además se cree que puede tener efecto afrodisíaco.
• Otras acciones: antioxidante, hipoglucemiante, hipolipemiante, citotóxica, hepatoprotectora, aperitiva y eupéptica.

Indicaciones

• Depresión leve o moderada.
• Enfermedad de Alzhéimer y demencias en general: ya que tiene un efecto beneficioso sobre la memoria y la capacidad cognitiva.
• Aumento del colesterol.
• Prevención enfermedades cardiovasculares.
• Coadyuvante en el tratamiento de la diabetes tipo 2.
• Prevención de la degeneración macular asociada a la edad.
• Síndrome premenstrual y síntomas vasomotores asociados a la menopausia.

Contraindicaciones

• Embarazo y lactancia.

Precauciones

• Trastorno bipolar: el azafrán podría favorecer la aparición de excitabilidad y el comportamiento impulsivo (manía) en las personas con trastorno bipolar.
• Presión arterial baja: el azafrán podría disminuir la presión arterial.
• Diabetes: el azafrán podría disminuir la glucosa en sangre.

Interacciones medicamentosas

Aunque no se han descrito, podría interferir con los medicamentos hipoglucemiantes, hipotensores y con los anticoagulantes.

Efectos secundarios

• A las dosis recomendadas no se espera la aparición de efectos secundarios.
• En personas especialmente sensibles puede aparecer sequedad de boca, ansiedad, mareos, somnolencia, náuseas y dolor de cabeza.

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